In de Eerste Wereldoorlog probeerde Amerika als een van de eerste landen om een gemechaniseerde strijdmacht op te zetten. Het Amerikaanse leger gebruikte hiervoor 4x4-trucks van de Four Wheel Drive Auto Company. Toen de Tweede Wereldoorlog vorm begon te krijgen, zocht het Amerikaanse leger een nieuw, lichtgewicht voertuig voor off-terraingebruik.
Het Amerikaanse leger schreef een aantal fabrikanten aan. Bij het verstrijken van de einddatum waren er drie bedrijven in de race: American Bantam, Ford & Willys-Overland. Na verschillende testen met de prototypes, werd de Willys MA (van MillitAry) uitgekozen als beste.
Op 5 juni 1941 begon Willys-Overland met de productie van het type MA. In totaal werden 1.553 stuks geleverd, waarvan 50 exemplaren met sturing op alle vier de wielen. De meeste van deze voertuigen werden onder de voorwaarden van de Leen- en Pachtwet geleverd aan het Britse leger of aan het Rode Leger in de Sovjet-Unie.
De Willys MA was uitgerust met een 4 cilinders in lijn Go Devil benzinemotor met een vermogen van 60 pk. De versnellingsbak telde drie versnellingen voor- en één achteruit; de versnellingspook was aan het stuur bevestigd. De Willys MA is het snelst te onderscheiden van de Willys MB aan de motorkap. Bij de MA heeft deze aan de voorzijde een opstaande rand met daarop duidelijk de tekst "Willys" zichtbaar. Bij de Willys MB ontbrak deze rand.
Na de eerste order werden de pluspunten van de Ford en Bantam prototypes in de Willys MA jeep geïntegreerd. Een iets lichtere motor van 54 pk werd toegepast, er kwam vloerversnelling en het voertuig werd iets lichter. Dit werd de Willys MB. Op 23 juli 1941 gaf het Amerikaans leger de opdracht voor de productie van de Willys MB. De voertuigen zouden tegen een stuksprijs van $ 738,74 worden geleverd.
In oktober 1941 werd duidelijk dat Willys-Overland niet voldoende voertuigen kon leveren. Ford nam het voertuig ook in productie en hier kreeg het de naam GPW, waarbij de W aangaf dat het voertuig in licentie van Willys werd gebouwd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden zo'n 363.000 Willys MB geproduceerd en 280.000 Ford GPWs.
